1946年6月底，在美国的支持下，国民党撕毁停战协定和政协决议，悍然对解放区发动全面进攻。中国共产党领导解放区军民奋起反击，开始了伟大的人民解放战争。从1946年9月起，中国共产党领导的武装部队也开始陆续使用“人民解放军”称号。此前，中共中央为了争取国内和平并表明对和平谈判的诚意，曾决定继续使用八路军、新四军的番号，中止一些部队使用“解放军”的称号。

　　中国人民解放军的前身，是土地革命战争时期的中国工农红军和抗日战争时期的八路军和新四军，而“中国人民解放军”的称谓，则是从抗日战争后期开始逐步确立起来的。在1944年8月召开的中共中央军委高级干部会议上，刘少奇曾说：“正规军、游击队合起来叫‘解放军’，或加之为国民革命军解放军。”这是迄今为止，所见文献档案资料中第一次出现“解放军”的称谓。

　　国民党挑起内战后，1946年10月3日，《解放日报》在《为实现一月停战协定及政协决议而斗争》的社论中，第一次正式提出“中国人民解放军”的称谓。

　　1947年10月10日，《中国人民解放军宣言》发表，正式提出了“打倒蒋介石，解放全中国”的口号，这是全军性改称“人民解放军”的重要标志。到1948年初，全军各部队均改称为中国人民解放军。1948年11月1日，中央军委作出《关于统一全军组织及部队番号的规定》，团以上各部队均冠以“中国人民解放军”字样。从此，“中国人民解放军”的名称一直沿用至今。